Under havet: Disse kvinder gør faktisk en levende som havfrue i Florida

Paisley Easton ser på hendes fod, da hun gør sin vej langs den stenede kystlinje af en naturlig forår.

Hendes blonde hår falder i bølger over den hvide kjole, der ombryder sin lille krop. Når hun lukker ind på vandet, glider hun af hendes flip flops, og hendes leder åbner en paraply.

Det er en af ​​de første regler for at være en havfrue: Lad aldrig nogen se dig omdanne.

Snart kommer Easton frem, nu en havfrue beklædt i en pink-skaleret hale og en pearlescent bikini top.

Hendes leder fejer Easton op i sine arme og placerer hende på de alger-plettet klipper i et miniature vandfald, der spilder ferskvand.

Easton tager retning fra fotografen. Toes pegede så de pink tail fans ud. Tilbage placeret lige højre. Smil, men ikke for meget. Blonde strandbølger trukket til forsiden for fuld havfrueffekt.

Easton er en mermaid praktikant. I dag, efter at hendes reklamebillede er overstået, vil hun svømme hendes femte og sjette show på Weeki Wachee Springs State Park, en Florida vejkørsel, der indeholder naturlige kilder, bådture og dens berømte havfrue.

Evolutionen af ​​Weeki Wachee havfruer

I 1946 undersøgte WWII Navy veteran Newton Perry pletter, der ville blive hjemsted for hans nye forretningsidé.

På siden af ​​US 19 - så en to-lane grusvej, nu traf en trafikfyldt seks-lane motorvej - Perry over en naturlig forår. Det var fuld af køleskabe, forladte biler, skraldespand ... alt undtagen rent vand.

Og ifølge statsparken gik flere alligatorer og sorte bjørne rundt om området end mennesker.

Men Perry så potentialet for en vejkørsel.

Først rydde han foråret. Derefter kanaliserede han sin oplevelse som en flådefisker, når han lærte mænd at svømme under vandet i anden verdenskrig og tinkered med et nyt undervandsapparat. Det var en lang slange, der blev drevet af en luftkompressor, og den kunne give luft til mennesker under vandet. På denne måde kan folk - eller havfruer - hænge ud under vandet.

Perry byggede derefter en 18-sæders undervands-teater ind i kalkstenen. (Det ville sandsynligvis krænke dagens miljøbeskyttelsesstandarder.)

I 1947 blev destinationen åbnet for erhvervslivet.

Havfruer tiltrak forbipasserende i lighed med teenagere lokke kunder ind i en bilvask i dag - ved at stå på siden af ​​vejen og vinkede. (Bikinierne har sandsynligvis heller ikke såret). Derefter vil de dykke ind i foråret og udføre deres synkroniserede rutine, da de pludselig gulped luft fra Perrys selvregulerede slange.

Weeki Wachee blev snart en af ​​de mest populære turistmål i USA ifølge statsparken. Husk, det var 24 år før åbningen af ​​Disney World i Orlando.

Siddende ned med nogle af de virkelige livmermaider

Efter Eastons morgenfotografering går hun tilbage til "havfrue villaen" hvor hendes cohorter trickle ind og begynder at forberede sig til deres 11 am show, den første af fire den dag.

Lysene omkring makeup spejlerne belyser deres ansigter, da de læner sig mod dem. Tasker og bindemidler af makeup - primer, vandtæt mascara og læbestift - line bordene.

Nogle af kvinderne parrer sig for at plukke øjenbryn, mens andre lag på deres makeup og chatter med hinanden.

Kristy Madden, 23, sidder mod enden af ​​bordet. Hun har været en havfrue i fire og et halvt år nu. Hun har trukket sine tykke blonde krøller halvvejs tilbage, da hun anvender fundament.

Madden voksede op med at besøge Weeki Wachee sammen med sin familie, "men jeg så aldrig [havfruerne] som rigtige mennesker," siger hun og griner af ironien.

Ved siden af ​​hende er Cheyenne Bragg, hvem er 21 og har været havfrue i mere end to år. Hendes lyse blå øjne pop mod hendes garvede hud.

Før han blev havfrue, var Bragg en livvagter ved Buccaneer Bay, det roped-off svømmeområde støder op til havfruens undervandsfase. Bragg observerede altid havfruerne fra sin aborre, men for længst betragtede hun aldrig at blive en.

Både Madden og Bragg er sygeplejersker på Pasco-Hernando State College. For dem er at være havfrue det perfekte arbejde, fordi det giver en fleksibel tidsplan. De bruger deres indkomst - havfrues løn begynder omkring $ 10 i timen - at afregne regninger, som bilbetalinger og studielån.

At være en Pro Havfrue er ikke bare en dag på stranden

Fuldt omdannelse til en havfrue kan tage op til et år.

For det første viser aspirerende havfruer sig for at åbne tryouts, som forekommer omkring en gang om året eller efter behov. At kvalificere, kvinderne (eller mænd, hvis de er fyrster) skal være mindst 18 år gamle og være i stand til at svømme 400 meter på under 15 minutter, hvilket viser sig at være en udfordring. Det tog Bragg to forsøg på at bestå testen.

Efter kvalifikation er der træning. En vigtig del af det bliver scuba-certificeret, så havfruerne ved, hvordan man bruger luftslangerne og forstår sikkerhedsprotokoller.

Havfruerne skal også lære at bruge opdrift til deres fordele. Et dybt indånding giver dem mulighed for at flyde op. Lad det ud, og de vil synke ned.

Men træning er bare starten - havfruer skal mestre undervandsrutinerne. Madden og Bragg er enige om, at pariserhjulet er det sværeste træk.Til dette træk slipper kvinderne deres slanger, greb hinandens haler og skaber noget som et pariserhjul, da de svømmer i en løkke.

"Det er kun omkring 20 eller 25 sekunder," forklarer Madden. "Men du ved, du skal være den, der knuser det hele."

Selvom det er kort tid, udøver havfruerne masser af energi. Bragg kæmpede for at holde vejret lige så længe først. "På et tidspunkt spurgte nogen, om jeg ryger cigaretter," siger Bragg med grin.

Og fordi dette er en naturlig forår, er der en strøm, der kan bevæge sig op til 5 km / t. Havfruerne skal udøve ekstra energi for at blive på plads.

Overvej også vandtemperaturen: en rask 74 grader året rundt. Nogle havfruer kommer ud af vandet, der ryster ukontrollabelt efter et show. De er whisked væk i det "varme rum", så deres kropstemperaturer kan stabilisere sig.

Men selv gennem det vanskelige fysiske arbejde, hver havfrue sagde, at de elsker deres job, især de systerskapsobligationer, de har dannet.

På land rejser de sammen og laver optræden over hele landet (herunder på scenen på en Jimmy Buffet koncert). I vandet bruger de timer med at praktisere og udføre. De skal have hinandens ryg, hvis noget går galt.

Under havet ... eller foråret

Efter færdiggørelsen af ​​deres makeup går havfruerne over den besøgende fyldte gangbro til det "varme rum".

Det er varmt herinde - vi anslår at det er omkring 85 grader - hvilket hjælper halerne tørre hurtigere (fordi det ville være mere elendigt end at shimpe på en våd hale?) Og hjælper med at normalisere havfruens kroppstemperaturer efter hver 30-minutters show.

Parret med en sequined bikini top vælger de fleste kvinder at bære en almindelig bikini bund. Nogle vælger at bære strømpebukser nedenunder; de siger, at det hjælper med hele friluftsproblemet.

Når de er færdige, går kvinderne ned i en smal vindeltrappe. Dette fører til "rørrummet", som har en kæmpe pothole - eller "røret" - der fører havfruerne ind i den åbne forår.

Den mere erfarne "fullvildede havfrue" aborre på siden af ​​røret, glide på deres snorkelvinder og derefter tomme på deres haler.

Det er det, Victoria Cox gør. "Okay," siger hun. "Se dig om et sekund, Paisley!" Hun ryster på hovedet, sandsynligvis spænder for det koldt vands påvirkning og løfter sig fra siden.

I går hun

Cox svømmer lige ned en 16 fods tunnel, der er omkring seks meter bred, så vender hun og fortsætter ind i en anden tunnel, den ene fire gange så lang som den første.

En gang i den åbne naturlige forår finder hun airlock, et lille undersøisk kammer, hvor hun kan stå i talje dybt vand ude af syne fra publikum, indtil showet begynder. Hun kommer her igen under visse punkter i showet.

Tilbage på den anden side forbereder Easton sig på hop næste gang. Før hun placerer sig ved kanten af ​​røret, tager hun et stykke hvidt brød fra de nærliggende hylder. Hun skimmer det i hendes hænder, inden du sætter det i hendes bikini top. Brødet vil være praktisk under showet, når hun indkalder fisken.

Fordi Easton er en mindre erfaren havfrue, binder hun halen om hendes talje og løfter sig ned ad den smalle stige, som fører ind i røret, og skubber hende ud i vandet. I går går hun sammen med Cox i airlock, hvor hun trækker på halen.

Hun vil gøre dette, indtil hun bliver komfortabel nok til at hoppe lige ind.

Disse havfruer har mange haler

Lige på den anden side af det varme rum er det klimaanlæg med 450 sæder amfiteater (en opgradering fra Perrys tid).

Det er pakket. Børnene krymper rundt i bænke og snakkes, da de venter på, at havfruerne kommer frem. Så kommer en stemme over højttaleren og byder gæsterne velkommen til Weeki Wachees historiske havfrue show.

Stemmen tilhører Victoria Vernon, en anden havfrue. Hun er gemt væk i kontrolkabinen og er direktør for denne formiddags show.

Vernon er ikke den eneste havfrue til at påtage sig flere job i løbet af dagen.

Typisk svømmer seks til otte havfruer i et show. Men Weeki Wachee har en roster på 25.

De, der arbejder, men ikke svømmer, vil fungere som greeters, ushers, launderers, sømstresses, rengøringspersonale, livreddere og i Vernons tilfælde i dag vise direktører.

Vernon sidder i, hvad der ligner en ubåds cockpit. Hun har et klart billede af undervandsfasen og havfruer. Hun cues musikken for hver rutine, som havfruerne kan høre under vandet, og endda taler til dem.

"Publikum elsker det," siger hun på et tidspunkt, hvor hun hører børn gå ballistisk på den anden side af døren.

I vandet fortsætter havfruerne. Denne formiddags show er fortællingen om "The Little Mermaid", som spilles af Stayce McConnell. Hun har været en havfrue i Weeki Wachee i omkring 15 år, men i dag, som den lille havfrue, fejrer hun sin 15. fødselsdag.

Hendes havfrue venner danser rundt og fejrer med Chester Turtle og fisken, lokket ind med Eastons brød. De gør to pariserhjul og blæser kys til publikum.

Gennem hele 30 minutters show smiler havfruerne og holder deres øjne vidt åbne. De bruger musikken fra undervandshøjttalerne til at læssynkronisere.

Efter showet lukker et gardin. Publikum udgår.

Når det sidste medlem smager ud, går gardinerne op igen. Det er tid til at rengøre.

Vernon flipper på nogle melodier af land duo Florida Georgia Line.Kvinderne stryger deres haler og begynder at skrubbe undervandsfasen, som er fuld af fiskpok og alger. De bruger en børste til at skinne op de fikserede skaller og rense amfiteaterets vinduer.

Når jobbet er færdigt, svømmer de hver især op i rørrummet. Den skuespillerede livredder annoncerer over walkie-talkie, når hver enkelt dukker op: Victoria er ude, Paisley er ude, Cheyenne er god.

Når hver havfrue er klarlagt, låser sikkerhedsporten over røret ... indtil den anden udstilling af dagen - og den tredje og den fjerde.

Senere den nat, efter at de har hængt deres haler for at tørre, samles gruppen på den nærliggende Chili's Grill & Bar for at sende Whitney Roberts.

Roberts har været en havfrue i fire år nu. Hun er for nylig uddannet fra University of South Florida, og nu kaster hun halen og starter sit liv på land som leasingkonsulent i New Orleans.

Men hun vil altid være et af de heldige få, der skulle være en rigtig havfrue.

Carson Kohler (@CarsonKohler) er en junior forfatter på The Penny Hoarder. Hun voksede op med at beundre de mytiske Weeki Wachee havfruer, selv om hun aldrig ville være en selv.